Découvrir la Haute-Loire, volcans, gorges et villages de caractère

Montagnes, hauts plateaux et sports de nature

Situé au sud de l’Auvergne, le département de la Haute-Loire offre une mosaïque de paysages sublimes et variés. Plaines fertiles, hauts plateaux balayés par les vents, vallées encaissées, gorges sauvages, cônes volcaniques oubliés et villages pittoresques se succèdent sans monotonie. Dans les massifs du Mézenc et du Meygal, autour des Estables, de Chaudeyrolles, de Riotord ou de Saint Julien Chapteuil, les pistes de ski de fond serpentent entre forêts et pâturages. L’hiver, les grands plateaux se prêtent aussi aux balades en raquettes ou aux sorties en traîneau tiré par des chiens, dans une ambiance qui rappelle les grands espaces canadiens. Aux beaux jours, ces mêmes itinéraires deviennent des sentiers de randonnée à pied, à VTT ou à cheval, offrant des vues dégagées sur les sucs volcaniques et les lignes bleutées des monts lointains.

Rivières, gorges sauvages et villages perchés

Traversée par l’Allier et la Loire, la Haute-Loire est un véritable pays d’eaux vives. Ces deux grands cours d’eau se prêtent à de nombreux sports nautiques, comme le rafting, la voile ou le canoë kayak, selon les secteurs. Avec plus de sept cents kilomètres de rivières et de ruisseaux classés pour la plupart en première catégorie piscicole, le département fait le bonheur des pêcheurs. Saumons, truites, goujons, brochets, perches et même écrevisses trouvent refuge dans ces eaux fraîches et bien oxygénées.

À l’ouest du département, à partir de Brioude, important marché rural installé en terrasse au dessus de la vallée de l’Allier, la rivière roule ses eaux poissonneuses de rochers en gravières entre de petits monts boisés. La vallée est jalonnée de vieux villages souvent perchés comme Saint Ilpize, Lavoute Chilhac, Aubazat, Langeac, qui fait figure de petite capitale régionale, Chanteuges, Saint Arcons d’Allier ou Monistrol d’Allier. Tout près, les orgues basaltiques d’Escluzel se dressent dans les superbes gorges de l’Allier et rappellent l’origine volcanique de la région.

Sur un haut plateau de la Margeride, en plein cœur du pays de la Bête du Gévaudan, Saugues conserve le charme d’une vieille ville marché entourée de collines et de forêts. La procession des pénitents blancs, qui parcourt la ville chaque Jeudi saint, perpétue une tradition spectaculaire et émouvante. Les environs offrent également de belles opportunités de pêche, notamment dans la Seuge, et de nombreuses randonnées à travers bois, landes et pâturages.

La Chaise-Dieu, forêts profondes et Livradois Forez

Au nord de Brioude s’étend un immense territoire forestier, ponctué de hameaux clairsemés et de fermes isolées. À plus de mille mètres d’altitude, La Chaise Dieu doit sa renommée à son impressionnante abbatiale gothique, érigée à l’instigation du pape Clément VI. L’église abrite de remarquables stalles, une célèbre fresque de la Danse macabre et de nombreux trésors d’art sacré. Le bourg, resserré autour de l’abbaye, constitue un merveilleux lieu de séjour, en lisière du parc naturel régional Livradois Forez, créé en 1984, qui englobe une partie des plateaux et des vallons environnants. Les forêts y alternent avec les prairies et les tourbières, et des chemins balisés permettent de découvrir une nature préservée à un rythme tranquille.

Le Puy en Velay et les gorges de la Loire

Au centre du département, dans un bassin fertile et un site spectaculaire, Le Puy en Velay se reconnaît de loin à ses deux aiguilles de basalte, curieux dykes volcaniques. L’une est surmontée de la statue monumentale de Notre Dame de France, l’autre abrite la chapelle Saint Michel, posée comme un nid d’aigle au sommet du rocher. La préfecture de la Haute Loire est une ville riche d’histoire, de monuments et de légendes, inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco comme haut lieu des chemins de Saint Jacques. Ses ruelles pavées, ses maisons anciennes, sa cathédrale et ses places animées composent un décor propice à la flânerie.

Le Puy reste aussi un grand centre de fabrication de la dentelle à la main, à l’aiguille ou au fuseau. Ce savoir faire, attesté depuis le XVe siècle, se perpétue dans les ateliers et les écoles où les dentellières travaillent encore aux carreaux. Au nord de la ville, à partir de Vorey, les gorges de la Loire s’enfoncent entre des versants boisés et des falaises rocheuses. De petits villages pittoresques comme Chamalières ou Retournac ponctuent le cours de la rivière. Les belvédères et les routes en corniche offrent ici de très beaux points de vue sur le fleuve, les méandres et les plateaux volcaniques qui l’encadrent.

Vallée du Lignon, Meygal et petits bourgs du Velay

À l’est, près du puy de Glavenas, la verte vallée du Lignon déroule ses paysages pastoraux, ses bosquets et ses prairies. Les villages de Montfaucon en Velay, du Chambon sur Lignon ou de Tence présentent chacun leur caractère et leurs traditions, entre marchés, petites places et maisons de pierre. Yssingeaux, petite cité commerçante active, s’est fait un nom grâce à ses salaisons réputées, son école nationale de pâtisserie et ses foires et marchés qui animent régulièrement le centre.

Le massif du Meygal, tout proche, rassemble de petits bourgs pittoresques aux toits couverts de grandes lauzes, disséminés au cœur des forêts. Les sentiers s’élèvent vers le Grand Testavoyre qui culmine à 1 436 mètres et offre un panorama étendu sur le Mézenc, le Velay et, par temps clair, une partie des Alpes lointaines. Été comme hiver, ces reliefs permettent de pratiquer le ski de fond, les balades en raquettes, la marche nordique et de longues randonnées à travers les hêtraies et les landes à genêts.

Terroirs, marchés et saveurs du Velay

La Haute Loire vit aussi au rythme de ses marchés colorés, où étals de producteurs et paniers de saison remplissent les places. Charcuteries fumées, fromages fermiers, miels de montagne, confitures de fruits rouges, champignons séchés et châtaignes voisinent avec la célèbre lentille verte AOC du Puy, petite graine fine et délicate qui fait la fierté du Velay. Les foires traditionnelles aux champignons, aux chevaux ou aux ânes témoignent d’un monde rural encore bien vivant, attaché à ses coutumes et à son patrimoine.

Entre hauts plateaux volcaniques, gorges encaissées, villages de caractère et gastronomie généreuse, la Haute Loire incarne une Auvergne du Sud authentique et préservée. Le voyageur y trouve à la fois grands espaces, silence, activités de pleine nature et rencontres chaleureuses, dans une région qui se découvre aussi bien au fil des saisons que des chemins.